AI 검색시대 #7: AEO란 무엇인가

AEO(Answer Engine Optimization)는 AI 기반 답변 엔진에서 브랜드와 콘텐트의 노출을 극대화하기 위한 새로운 최적화 전략이다. 전통적인 검색 엔진 최적화(SEO)가 구글, 빙과 같은 검색 엔진에서 순위 향상에 집중했다면 AEO는 ChatGPT, Perplexity AI, Microsoft Copilot, 그리고 구글 AI 오버뷰와 같은 AI 답변 시스템에서 콘텐트가 인용되고 참조되도록 하는 것을 목표로 한다.

AEO의 핵심은 이용자의 질문에 대해 답변을 제공할 때, 그 답변의 근거가 되는 신뢰할 수 있는 소스로 인식되는 것이다. 이는 단순히 웹사이트 방문을 유도하는 것을 넘어서, 브랜드의 전문성과 권위성을 AI 생태계 내에서 확립하는 전략적 접근법이다. AEO는 콘텐트를 구조화하고 최적화하여 AI 시스템이 쉽게 이해하고 해석할 수 있도록 만드는 과정이다. 이를 통해 AI가 이용자의 질문에 답할 때 해당 콘텐트를 신뢰할 수 있는 출처로 인용하게 된다. 

SEO와 AEO의 차이점은 무엇인가

전통적인 SEO는 구글, 빙, 네이버와 같은 검색 엔진을 대상으로 한다. 이용자가 키워드를 입력하면 관련된 웹페이지 목록을 제공하는 환경에서 작동한다. 반면 AEO는 ChatGPT, Claude, Perplexity AI와 같은 대화형 AI 플랫폼과 구글의 AI 오버뷰, 빙의 코파일럿과 같은 AI 통합 검색 환경을 대상으로 한다.

이러한 플랫폼 차이는 이용자 경험의 근본적 변화를 의미한다. SEO 환경에서는 이용자가 여러 검색 결과를 비교하고 선택하는 과정을 거치지만, AEO 환경에서는 AI가 직접 종합된 답변을 제공한다. 따라서 AEO의 핵심 목표는 AI의 답변에 포함되거나 인용되는 것이다. 

이용자 행동과 의도의 차이

SEO는 주로 키워드 기반의 검색 행동에 최적화되어 있다. 이용자가 "서울 맛집", "디지털 마케팅 방법"과 같은 키워드를 입력하는 상황을 가정한다. 이에 비해 AEO는 자연어 기반의 질문과 대화형 상호작용에 최적화된다. "서울에서 가장 맛있는 한식당은 어디인가요?", "소규모 비즈니스를 위한 효과적인 디지털 마케팅 전략을 알려주세요"와 같은 구체적이고 맥락있는 질문에 대응한다.

이러한 차이는 콘텐트 제작 방식에도 영향을 미친다. SEO 콘텐트는 특정 키워드의 밀도와 배치에 신경 써야 하지만, AEO 콘텐트는 자연스러운 질문-답변 구조와 명확한 정보 전달에 집중해야 한다.

성과 측정 지표의 차이

SEO의 성과는 주로 검색 순위, 오가닉 트래픽, 클릭률(CTR), 체류 시간과 같은 지표로 측정된다. 웹사이트로 직접 방문하는 것이 중요하고 이에 따른 페이지뷰가 주요 성과 지표다.

반면 AEO의 성과는 AI 답변에서의 언급(Mentions), 인용(Citations), 출처 표시(Source Attribution), 그리고 이를 통한 브랜드 인지도 향상으로 측정된다. 웹사이트를 직접 방문하기 보다는 브랜드나 콘텐트가 AI 답변의 근거로 활용되는 빈도와 품질이 더 중요한 지표가 된다.

예를 들어, "인공지능 마케팅 도구"에 대한 질문에서 AI가 "A사의 연구에 따르면..."이라고 인용한다면, 이는 AEO 관점에서 성공적인 결과다. 비록 직접적인 클릭이 발생하지 않더라도 브랜드의 전문성과 신뢰도가 수많은 이용자에게 노출되는 효과를 얻는다.

콘텐트 구조와 형식의 차이

SEO 콘텐트는 검색 엔진 크롤러가 이해하기 쉽도록 제목 태그(H1, H2), 메타 설명, 내부 링크 구조 등 기술적 요소에 중점을 둔다. 또한 키워드 최적화와 백링크 확보가 중요한 전략이다.

AEO 콘텐트는 AI가 해석하고 요약하기 쉬운 구조에 집중한다. 명확한 질문-답변 형식, 구조화된 데이터(Schema Markup), 팩트 기반의 정확한 정보, 그리고 출처가 명확한 데이터가 핵심 요소다. 특히 FAQ 형식, 단계별 가이드를 갖추고, 각 용어가 무엇을 뜻하는지 명확히 짚어주면서 그 개념이 실제로 어떻게 쓰이는지, 왜 중요한지까지 구분해 설명하는 체계를 갖춘 콘텐트가 AEO에 유리하다.

AI 검색 시대에 AEO가 중요한 이유

AI가 등장한 이후 이용자들의 검색 행태가 급격히 변화하고 있다. 특히 Z세대와 밀레니얼 세대는 전통적인 키워드 검색보다 자연어 기반의 질문을 선호한다. "How to", "What is", "Why does"와 같은 질문형 검색이 급증하고 있으며, 음성 검색의 확산으로 이러한 경향은 더욱 가속화되고 있다.

Surfer SEO의 연구에 따르면, 이용자들은 점점 더 구체적이고 맥락있는 답변을 원하고 있다. 단순한 정보 나열이 아닌 자신의 상황에 맞는 개인화된 조언과 실용적인 해결책을 찾고 있다. AEO는 바로 이러한 이용자 니즈에 부합하는 최적화 전략이다.

AI 답변의 신뢰성과 권위성 확보

AI가 알려주는 정보가 정확하고 믿을 수 있으려면 AI가 참고하는 자료나 웹사이트, 논문 등이 제대로 검증된 것이어야 한다. 만약 AI가 엉터리 사이트나 확인되지 않은 자료를 참고하면 아무리 답변을 그럴듯하게 해도 믿음이 가지 않는 법이다. SEO.com의 분석에 따르면, AI는 E-A-T(Expertise, Authoritativeness, Trustworthiness) 기준이 높은 콘텐트를 우선적으로 참조하는 경향이 있다.

이는 기업과 브랜드에게 새로운 기회를 제공한다. 자신의 전문 분야에서 고품질의 AEO 최적화 콘텐트를 제공하면서 AI 생태계 내에서 해당 분야의 권위자로 자리잡을 수 있기 때문이다. 예를 들어, 디지털 마케팅 에이전시가 마케팅 관련 질문에 대한 AI 답변에서 지속적으로 인용된다면 이는 브랜드 인지도와 신뢰도 향상에 큰 도움이 된다.

제로클릭 환경에서의 브랜드 노출 극대화

앞서 분석한 바와 같이, 제로클릭 검색이 급증하면서 전통적인 웹사이트 트래픽은 감소하고 있다. 하지만 AEO는 이러한 환경에서도 브랜드 노출을 확보할 수 있는 전략이다. 이용자가 웹사이트를 직접 방문하지 않더라도, AI 답변을 통해 브랜드명과 전문성이 노출되는 효과를 얻을 수 있다.

특히 B2B 환경에서 이러한 효과는 더욱 중요하다. 의사결정자들이 특정 솔루션이나 서비스에 대해 AI에게 질문할 때 해당 분야의 전문 기업이 지속적으로 언급된다면 이는 강력한 브랜드 마케팅 효과를 발휘한다. 실제 구매 결정 시점에서 해당 브랜드가 우선 고려 대상이 될 가능성이 높아진다.

미래 검색 생태계에 대한 선제적 대응

구글의 AI 오버뷰 도입, 마이크로소프트의 코파일럿 통합, 그리고 독립적인 AI 검색 엔진들의 성장은 검색 생태계의 패러다임 변화를 예고한다. Gartner의 예측에 따르면, 2026년까지 전통적인 검색 엔진 사용량이 25% 감소할 것으로 전망된다.

이러한 변화에 선제적으로 대응하기 위해서는 AEO 전략의 조기 도입이 꼭 필요하다. 현재 AEO 시장은 아직 초기 단계이므로 경쟁이 상대적으로 적다. 이 시점에서 AEO 최적화를 시작하는 기업들은 자기 분야에서 선점 효과를 누릴 수 있다.

전통적인 SEO에서는 콘텐트의 성과를 주로 트래픽과 전환율로 측정했다. 하지만 AEO는 콘텐트 ROI에 대한 새로운 관점을 제시한다. 단일 콘텐트가 수많은 AI 답변에서 반복적으로 인용된다면 장기적이고 지속적인 브랜드 노출 효과를 창출할 수 있다.

예를 들어 잘 작성된 AEO 최적화 가이드 콘텐트는 관련 질문이 제기될 때마다 AI 답변의 근거로 활용될 수 있다. 이는 AEO 콘텐트가 전통적인 SEO 콘텐트보다 생명력이 길 뿐 아니라 더 넓게 도달할 수 있음을 의미한다.

AEO 시대는 이미 시작됐다 

AEO는 단순한 기술적 최적화를 넘어서 브랜드가 AI 시대에 어떻게 소통하고 인식될 것인가에 대한 전략적 접근법이다. 검색이 AI 기반 답변 시스템으로 이동하고 있는 현 시점에서 AEO는 선택이 아닌 필수가 되고 있다. 성공적인 AEO 전략을 위해서는 기존의 SEO 지식을 바탕으로 하되, AI 시스템의 특성과 이용자의 변화된 검색 행태를 깊이 이해해야 한다.